十一月,沛公把各县的父老、乡绅全部召集起来,对他们说:“各位父老乡亲被秦朝严苛的法律迫害得太久了!我和诸侯约定,先进入函谷关的人称王,因此我应该成为关中的王。我要和各位父老乡亲约法三章:杀人的人要被处死,伤害他人的和盗窃的人要被治罪。除此之外将秦朝的法律全部免除,各位官吏和百姓都和从前一样不变。我之所以来这里,是为百姓除害,不是要侵略施暴,大家不要怕。并且我们之所以还驻扎在霸上,是因为要等各位诸侯到来后再制定法令。”于是派人和秦朝的官吏一起去往各县、乡、邑,把这些话告谕各地。秦朝百姓大喜过望,争相带着牛、羊、酒菜来犒劳士兵。沛公又下令军中不得接受百姓的馈赠,说:“军中粮仓很多,不缺粮食,不要让百姓破费。”百姓更加高兴,都生怕沛公不在秦地称王。
有人对沛公说:“秦国比天下其他地方要富有十倍,地形险要。听说项羽任命章邯为雍王,让他在关中称王,如果他们来了,恐怕沛公就得不到眼下的一切了。应该火速派兵守住函谷关,不要让诸侯的军队进入;再在关中征召一些士兵来增强兵力,抵抗诸侯军队。”沛公听从了他的计策。
不久项羽来到函谷关,看到关门紧闭。听说沛公已经平定了关中,大怒不已,派黥布等人攻破函谷关。十二月,项羽进入函谷关来到戏亭。沛公的左司马曹无伤派人对项羽说:“沛公想要在关中称王,任命子婴为丞相,将奇珍异宝全部占为己有。”曹无伤想要凭这番话得到项羽的封赏。项羽大怒,犒劳士兵,打算第二天就攻打沛公的军队。当时,项羽有四十万兵,号称一百万,驻扎在新丰鸿门;沛公有十万兵,号称二十万,驻扎在霸上。