十一月，沛公把各县的父老、乡绅全部召集起来，对他们说：“各位父老乡亲被秦朝严苛的法律迫害得太久了！我和诸侯约定，先进入函谷关的人称王，因此我应该成为关中的王。我要和各位父老乡亲约法三章：杀人的人要被处死，伤害他人的和盗窃的人要被治罪。除此之外将秦朝的法律全部免除，各位官吏和百姓都和从前一样不变。我之所以来这里，是为百姓除害，不是要侵略施暴，大家不要怕。并且我们之所以还驻扎在霸上，是因为要等各位诸侯到来后再制定法令。”于是派人和秦朝的官吏一起去往各县、乡、邑，把这些话告谕各地。秦朝百姓大喜过望，争相带着牛、羊、酒菜来犒劳士兵。沛公又下令军中不得接受百姓的馈赠，说：“军中粮仓很多，不缺粮食，不要让百姓破费。”百姓更加高兴，都生怕沛公不在秦地称王。
有人对沛公说：“秦国比天下其他地方要富有十倍，地形险要。听说项羽任命章邯为雍王，让他在关中称王，如果他们来了，恐怕沛公就得不到眼下的一切了。应该火速派兵守住函谷关，不要让诸侯的军队进入；再在关中征召一些士兵来增强兵力，抵抗诸侯军队。”沛公听从了他的计策。
不久项羽来到函谷关，看到关门紧闭。听说沛公已经平定了关中，大怒不已，派黥布等人攻破函谷关。十二月，项羽进入函谷关来到戏亭。沛公的左司马曹无伤派人对项羽说：“沛公想要在关中称王，任命子婴为丞相，将奇珍异宝全部占为己有。”曹无伤想要凭这番话得到项羽的封赏。项羽大怒，犒劳士兵，打算第二天就攻打沛公的军队。当时，项羽有四十万兵，号称一百万，驻扎在新丰鸿门；沛公有十万兵，号称二十万，驻扎在霸上。