如何才能让曹休出兵呢？
孙权找来了鄱阳郡太守周鲂，让他在山越人中物色一个曹魏熟知的山民首领，佯装投诚，诱使曹休南下接应。
周鲂说：“山越首领，不过是些小人物，恐怕靠不住，万一事情泄露，曹休就不会上钩。我愿意担当此任，把我的亲人派出去，送信给曹休，声称我遭到打压，即将被诛杀，故而愿以全郡归降魏国，请求曹休出兵接应。”
孙权同意了这个计划，随后便跟周鲂演了一出苦肉计。
他接连派出好几拨钦差到鄱阳郡，以各种事由调查周鲂，故意把事态搞得很大；而周鲂则做出一副惊恐万状的样子，不但对自己施加“髡刑”，剃光了头发，还顶着一个光头跪在郡政府的大门口，连声向钦差谢罪。
这出“闹剧”很快便搞得尽人皆知。曹休先是收到了周鲂的信，本来还半信半疑，现在一看出了这档子事，遂深信不疑，旋即率领十万步骑南下，向皖县（今安徽潜山市）进发，准备接应周鲂。
为了配合曹休的行动，曹叡立刻命司马懿出兵攻击江陵，命贾逵出兵攻击濡须口，在三条战线上同时对东吴发起进攻。
东吴黄武七年（公元228年，曹魏太和二年）八月，孙权得到战报，立刻亲率大军，进驻皖县，然后命陆逊为大都督，以朱桓、全琮为左右督，各率三万人，严阵以待。
曹休刚走到半路，就得到了孙权进驻皖城的情报，这才意识到自己上当了。