显三乘,分为声闻、缘觉、菩萨等三乘,是佛教的起始阶段。前两乘相当于一般的小乘,后一乘相当于大乘。宁玛派认为,三乘概括了佛教显教各派。而显教三乘的教法,在佛教内部各派说法没有不同,在西藏也无新旧宗派的差别。他们共同认为,只有彻底断除烦恼,才能出离生死轮回,趋向涅槃。
外密三乘,是为宁玛派和其他藏密教派所共有的,为制耶、邬巴、瑜伽等三乘,相当于新派的事续、行续、瑜伽续三续部。三乘都采取逐步引导的办法来转变众生的习气。制耶外重身语清洁,内修瑜伽法,用三密相应法以求迅速获得三密成就;邬巴重视内外双修,用加持三业的办法来求得成就;瑜伽续则专重内部瑜伽修炼,观我为佛,用四大印印定法求得三密成就。
内密三乘,又称为无上瑜伽,有摩诃瑜伽、阿鲁瑜伽、阿底瑜伽等。摩诃瑜伽,相当于新派的生起次第,观本尊坛城,乐空双运,重在风息。阿鲁瑜伽,相当于新派的圆满次第,修风脉明点,乐空双运,重在明点。阿底瑜伽,为本派特有的教法,求明见心性之体用,界觉双运,重在光明。这与新派的密三乘的父续、母续、不二续大致类似。
阿底瑜伽又分为心部、自在部和要门部三部,这三部在历史上又各有各的传承,但后来又都包括在“大圆满法”里。三素尔的经典传承,按照“九乘”的说法,他们的密法是以阿鲁瑜伽、阿底瑜伽为主的,而绒却吉桑波所传的一系,是以阿底瑜伽为主的;到隆钦然绛巴时,才特别提出了“大圆满法”,它实际上相当于阿底瑜伽,而且以其中的要门部为它的中心内容。