呼吸用到的主要器官是肺。肺不停地做一张一缩的运动,缩的时候,把身体内的浊气从鼻孔里呼出来;张的时候,把空气从鼻孔里吸进去。这一呼一吸,叫作鼻息。生理学上称这种呼吸为外呼吸。我们通过吸气,从空气中摄取氧气给予血液,通过呼气,把血液中的二氧化碳释放到空气中。氧气和二氧化碳的交换是在肺里面完成的。
人在进行外呼吸的同时,也进行着内呼吸。血液从心脏发动,由动脉管输出,把从肺里吸收来的氧气运送到身体的每一个角落,分配给全身的各部分组织,供它们使用;同时又接受各部分组织释放出来的二氧化碳,由静脉管输回心脏,再由肺动脉输送到肺部,把二氧化碳释放出来,同时再吸收氧气,由肺静脉输回心脏,如此周而复始。这个过程称为血液循环。生理学上把人体各组织细胞之间的气体交换,称为内呼吸。由此可见,呼吸的主要功能,就在于保证身体内氧的供给,并排出过多的二氧化碳。
人体内这种微妙的、有条不紊的呼吸运动,需要很多器官的协调活动才能实现,其中至关重要的,就是高级神经中枢和呼吸中枢的调节作用。