1999年，世界银行得出结论，20世纪末生活在极端贫困中的人数，比二战以来任何时候都多。当然，总的来说，人口基数增加了，但与20世纪50年代以来相比，1999年以每天不到1美元维生的人更多，总共15亿。全球贫困人口的激增在很大程度上要归功于“亚洲奇迹”的崩溃，也就是南亚和西太平洋地区的一场经济灾难。35在一些亚洲国家和地区，每天生活费不足1美元的人口比例在一年内（1997年至1998年）翻了一番。在这些国家内部，贫富差距导致了中产阶级群体的缩小或消失。36
以新加坡和美国为例，世界上最富有的国家，几乎都是民主国家，都有庞大的中产阶级群体，他们同最富有的公民控制着国家不到30%的财富。在最引人注目的北欧国家，最富有的1/5人口控制了不到23%的国家财富。
而在世界上较贫穷的国家，情况正好相反，超过1/3的国家财富集中在少数社会精英手中。在大多数情况下，这些数字低估了发展中国家和苏联国家财富差距的真实比例，因为它们只反映了官方经济的差异。如果把腐败和黑市经济考虑在内，那么这些国家的财富集中度就会更严重地向精英阶层—通常只向少数家庭或家族倾斜。