呼吸用到的主要器官是肺。肺不停地做一张一缩的运动，缩的时候，把身体内的浊气从鼻孔里呼出来；张的时候，把空气从鼻孔里吸进去。这一呼一吸，叫作鼻息。生理学上称这种呼吸为外呼吸。我们通过吸气，从空气中摄取氧气给予血液，通过呼气，把血液中的二氧化碳释放到空气中。氧气和二氧化碳的交换是在肺里面完成的。
人在进行外呼吸的同时，也进行着内呼吸。血液从心脏发动，由动脉管输出，把从肺里吸收来的氧气运送到身体的每一个角落，分配给全身的各部分组织，供它们使用；同时又接受各部分组织释放出来的二氧化碳，由静脉管输回心脏，再由肺动脉输送到肺部，把二氧化碳释放出来，同时再吸收氧气，由肺静脉输回心脏，如此周而复始。这个过程称为血液循环。生理学上把人体各组织细胞之间的气体交换，称为内呼吸。由此可见，呼吸的主要功能，就在于保证身体内氧的供给，并排出过多的二氧化碳。
人体内这种微妙的、有条不紊的呼吸运动，需要很多器官的协调活动才能实现，其中至关重要的，就是高级神经中枢和呼吸中枢的调节作用。